Che mondo sarebbe senza vaccini?

CACCIA ALLE STREGHE - Il contagio è però partito. Il 5 luglio si contano 113 casi. Passano ventiquattro ore e se ne aggiungono altri 133. Della strage dei felini abbiamo già detto. L’epidemia però non si ferma. Allora la gente presa dal panico se la prende con zanzare e topi di fogna. Si affiancheranno nell’elenco degli untori le mosche, i coni gelato, la polvere, i gas industriali, la metropolitana, la postura dei bambini a scuola, i vulcani, i terremoti, le bottiglie di latte. Con l’arrivo del freddo diminusce l’emergenza, l’epidemia si estingue e il bilancio è di seimila morti e di 27 mila nuovi casi di polio.

NUMERI - Si tratta di un’antipasto di quello che succederà gli anni successivi: nel 1931 i casi furono 17.000, quattro anni dopo furono 10.000, nel 1946 25.000, nel 1949 42.000 fino ad arrivare al 1952, con la peggiore epidemia di polio mai avvenuta negli Usa. Vennero colpite 57 mila persone. La campagna di sensibilizzazione arrivò nei fumetti, con la paura che un nuovo amico potesse essere il vettore della poliomelite. Nel 1947 il dottor Jonas Salk iniziò i suoi studi per un vaccino contro la polio al Virus Research Lab all’Università di Pittsburgh. Scoprì in poco tempo che i 125 diversi tipi di virus della polio che erano stati isolati ricadevano in tre grandi gruppi. Bisognava combattere loro.

LA SCOPERTA DI SALK - Nel 1948 John F. Enders, Thomas H. Weller, e Fredrick C. Robbins riuscirono a far riprodurre il virus in una coltura di tessuto animale. I tre portarono a casa il Nobel per la medicina nel 1954. Due anni prima però Salk riuscì a creare un vaccino sperimentale, testato su se stesso, la moglie, i suoi figli e su alcuni bambini che avevano già contratto la poliomielite. Nel 1954 il vaccino viene sperimentato, con il più grande programma di test su larga mai effettuato. Circa 1.8 milioni di bambini americani, canadesi e finlandesi tra i 6 e i 9 anni presero parte all’esperimento in doppio cieco: ad un gruppo di bambini (422.743) fu somministrato il vaccino, ad un secondo gruppo (201.229) un inefficace placebo, dell’acqua salata, e i restanti vennero utilizzati come gruppo di controllo, senza inoculazione.

VACCINO SICURO - I risultati preliminari erano notevoli: 60%-70% di copertura contro il virus di tipo 1 e 90% contro i tipi 2 e 3. Il 12 aprile del 1955 il Dr. Thomas Francis, supervisore dell’esperimento di massa, annuncia che il vaccino di Salk era “Sicuro, efficace e potente”. Il governo degli Stati Uniti autorizza il pomeriggio stesso la produzione su larga scala del vaccino, concedendo la licenza di produzione a cinque aziende: Eli Lilly, Parke-Davis, Wyeth, Pitman-Moore e Cutter. I 28.985 casi di polio riportati nel 1955 scesero a 14.647 nel 1956, e a 5894 nel 1957. A 396 nel 1963 e a 61 nel 1965. Il vaccino di Salk è costituito da virus inattivato con formalina, che, pertanto, non si può replicare nell’organismo e non si trova nelle feci dei vaccinati. Il suo costo è abbastanza alto, attualmente sui tre dollari a somministrazione, ed essendo da “iniettare” può essere somministrato solo da personale specializzato. Il merito di Salk fu quello di dimostrare che è possibile creare un vaccino da un virus “non vivo”.